Los "Cultivos Perdidos" Empiezan a Encontrar Mercados
"Una de las metas del Programa de Raíces y Tubérculos Andinos del CIP es resguardar la supervivencia a largo plazo de aquellos cultivos que tradicionalmente han tenido poca o ninguna importancia en los mercados regionales y nacionales".
Hace una década, la maca era un cultivo casi desconocido, parte de la agricultura de subsistencia de los campesinos más pobres y aislados del Perú. Hoy en día, éste es uno de los productos agrícolas de exportación más prometedores del país.
Hasta hace poco, el ulluco se encontraba en los mercados sólo unos cuantos meses al año. Actualmente, este colorido tubérculo se encuentra prácticamente todo el año en los supermercados más concurridos de Lima.
El crocante yacón, rico en fructosa, era considerado un dulce secreto entre los habitantes de las zonas andinas. Hoy en día, ese secreto es compartido por personas diabéticas o que están a dieta en lugares tan alejados como Brasil y Japón.
Estos son sólo algunos de los tubérculos y raíces andinos, estudiados y conservados por el CIP y sus socios, que recientemente han empezado a encontrar su camino desde las pequeñas parcelas hacia los mercados regionales, nacionales e internacionales.
La Moda de la Maca
Cultivada por encima de los 4,000 metros de altura en una pequeña zona de los Andes centrales del Perú, la maca ha sido usada durante siglos para estimular la fertilidad humana y animal, la cual se ve naturalmente reducida por la altura. Los pocos experimentos realizados con la maca antes de mediar los 90 parecían confirmar este conocimiento tradicional, hecho que con gran visión del mercado no fue ignorado por la compañía farmacéutica Química Suiza.
Trabajando en estrecha colaboración con el CIP, Química Suiza ha invertido desde 1994 más de US$1 millón en la investigación de la maca y el desarrollo del producto. Los funcionarios de la compañía afirman que la maca no sólo mejora la fertilidad masculina y femenina, sino que actúa como vitalizante y disminuye el estrés. En 1998, en base a estas afirmaciones, Química Suiza exportó alrededor de US$80,000 en pastillas de maca hacia el Japón, Europa y los Estados Unidos. La compañía espera que en 1999 sus ventas al exterior alcancen el millón de dólares americanos.
A medida que crece el interés por esta raíz, otros empresarios también se han unido a la corriente y, con gran rapidez, han concebido, fabricado y lanzado al mercado productos basados en la maca, que van desde licores y caramelos hasta harinas y cápsulas medicinales. El aumento repentino en la demanda de este cultivo ha transformado la economía alrededor del lago Junín en Perú. El área de plantación de maca creció de sólo 200 hectáreas en 1995 hasta alrededor de 1,500 hectáreas hacia finales de 1998. El Ministerio de Agricultura espera ver crecer esa cifra a casi 3,000 hectáreas en 1999.
Otros Productos Prometedores
El CIP ha jugado un papel muy importante en el crecimiento del mercado de ulluco en el Perú, brindando su ayuda a los productores locales para construir y operar una instalación de almacenamiento cerca de Huancayo. Utilizando la tecnología que fuera desarrollada para la papa, esta instalación permite a los productores vender sus productos en Lima durante los meses de verano, época en que el abastecimiento es bajo y los precios son altos.
En un futuro cercano, el ulluco fuera de temporada podría también ayudar a aumentar rápidamente los ingresos de Bolivia. La colaboración del CIP con investigadores de la Universidad San Simón de Cochabamba ha dado como resultado la producción, como proyecto piloto, de hojuelas de ulluco, empaquetadas en forma atractiva. El nuevo producto debe permitir que los consumidores tengan acceso a este nutritivo alimento durante todo el año, mientras que al mismo tiempo, los agricultores se verán favorecidos por la estabilización de los precios.
Los científicos del CIP, trabajando en colaboración con el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT) y otras instituciones, están investigando actualmente las oportunidades de mercado para algunos productos de industria artesanal preparados en base a raíces y tubérculos andinos, en varios zonas de Perú, Ecuador y Bolivia. Particularmente prometedor es el "rallado", un dulce tradicional preparado a base de arracacha y miel de caña de azúcar, que es consumido durante las fiestas. Otros productos que han sido evaluados o estudiados debido a su potencial comercial son: la jalea de oca, el alimento para bebés a base de oca, los insecticidas a base de mashua, y los encurtidos, tés, hojuelas y helados de yacón >(véase el recuadro).
Una de las metas del Programa de Raíces y Tubérculos Andinos del CIP es resguardar la supervivencia a largo plazo de aquellos cultivos que tradicionalmente han tenido poca o ninguna importancia en los mercados regionales y nacionales. La comercialización es frecuentemente considerada como una respuesta frente a las circunstancias que amenazan la biodiversidad, si consideramos que cuando los agricultores no pueden vender sus cultivos se ven obligados con el tiempo a dejar de cultivarlos. Con todo, los efectos de la comercialización sobre la biodiversidad no son siempre positivos. Esto se observa más claramente en el caso de los cultivos principales como el maíz, el trigo y las papas, donde la demanda del mercado determina que predominen sólo algunas variedades seleccionadas.
Lo mismo podría ocurrir con las raíces y tubérculos menos conocidos. Por ejemplo, si la empresas industriales que procesan alimentos para bebés requirieran de una sola variedad de oca, es posible que los agricultores con espíritu mercantil que siempre han cultivado la oca empezaran a sembrar sólo la variedad deseable comercialmente. Esto podría suceder también con la mayoría de los otros cultivos tradicionales andinos, cuyas diversas variedades muestran características marcadamente diferentes.
Sin embargo, hasta el presente, los estudios realizados por el CIP y sus socios indican que la pérdida de las variedades de cultivos andinos tradicionales ha sido mínima, a pesar de las tendencias a aumentar su comercialización. Esto se debe, en parte, a que las variedades no comerciales se intercambian y transportan fuera de sus "microcentros de origen" en forma mucho más frecuente y generalizada de lo que los investigadores habían pensado. Así, la desaparición de una variedad en una finca o una aldea a causa del mercado no significa necesariamente que la variedad esté extinta.
Este asunto toma fuerza con las tradiciones conservacionistas de la agricultura andina. Los estudios de economía demuestran que son pocos los pequeños agricultores andinos que son productores comerciales únicamente. Por el contrario, la gran mayoría mantiene algunos cultivos y variedades tradicionales de su preferencia para uso familiar o ritual, así como para asegurarse que podrán enfrentar la sequía u otras crisis. Sin embargo, esto podría cambiar cuando las demandas del mercado lleguen a zonas más remotas. El Programa de Raíces y Tubérculos Andinos del CIP promueve las posibilidades de producción y comercialización que lleven a aumentar los ingresos de los pequeños agricultores. Una de sus responsabilidades consiste en hacer un seguimiento del impacto de la presión comercial sobre estos agricultores y la riqueza genética que promueven y protegen.
