Tubérculos comercializables para los trópicos
Las asociaciones público-privadas aceleran el desarrollo de nuevas variedades para Asia
Las papas son cada vez más populares en Asia, donde el crecimiento de la población y la urbanización están creando oportunidades para que los pequeños agricultores mejoren sus ingresos y diversifiquen los sistemas agrícolas basados en el arroz. Solo el mercado de papa congelada de Asia Pacífico valía más de USD 19 mil millones en 2018 y se prevé que alcance más de USD 23 mil millones para 2030. Si bien las regiones tropicales y subtropicales del continente pueden beneficiarse de la creciente demanda, los rendimientos se han visto limitados por la falta de variedades comercialmente viables y resistentes a enfermedades que sean adecuadas para los climas locales
Los agricultores necesitan variedades de papa que les ayuden a adaptarse al cambio climático, a producir más alimentos en menos tierra y a prosperar en mercados competitivos. Entonces, hace cinco años, los científicos del Centro Internacional de la Papa (CIP) se asociaron con la compañía holandesa HZPC – líder mundial en mejoramiento y venta de semillas de papa – en una innovadora asociación público-privada para desarrollar variedades de alto rendimiento y adaptadas al trópico con las características que demandan los consumidores y los procesadores de alimentos.
Mejoramiento para los trópicos
Aprovecharon los activos genéticos de dos acervos genéticos de mejoramiento muy diferentes: las papas comercialmente exitosas de HZPC, cultivadas principalmente en grandes fincas en climas templados, con excelente calidad de procesamiento, y la población de tierras bajas tropicales del CIP, que ha producido variedades cultivadas por millones de pequeñas familias de agricultores en África y Asia. Al cruzar progenitores de élite de ambas poblaciones, usar marcadores genéticos y ejecutar un proceso de evaluación acelerado en Vietnam, la iniciativa redujo a la mitad el tiempo normalmente requerido para seleccionar variedades listas para su lanzamiento a cinco años.
“HZPC y CIP han logrado algo que no podrían haber hecho de forma independiente”, observa Michael Robinson, asesor científico en jefe de la Fundación Syngenta para la Agricultura Sostenible , que ha financiado y ha desempeñado un papel activo en la iniciativa.
Robinson hace notar que las papas resultantes combinan características que el mercado demanda con características como resistencia a enfermedades, latencia corta y tubérculos que se pueden cosechar dentro de los 80-90 días posteriores a la siembra, lo que permite a los agricultores cultivar papas entre dos campañas de arroz, produciendo tres
cosechas por año en la misma tierra. Conjuntamente, esos atributos pueden aumentar los rendimientos, los ingresos y la resiliencia climática, reducir el uso de agroquímicos y disminuir la presión que busca convertir áreas naturales en tierras de cultivo.
Según Robert Graveland, Director de Investigación y Desarrollo de HZPC, la compañía planea registrar cuatro papas preseleccionadas como variedades en Vietnam, Indonesia, India y Kenia para su diseminación entre los agricultores en los próximos años.
“El objetivo principal es llegar a los pequeños agricultores para asegurar una mayor producción de alimentos”, explica Graveland.
Impulsar los rendimientos de los pequeños agricultores
HZPC vende sobre todo papas para la siembra a fincas medianas o grandes. Pero hay más de 500 millones de pequeñas fincas en el mundo y producen la mayor parte de los alimentos que se consumen en África y Asia. Reconociendo las oportunidades de negocios, la empresa está desarrollando nuevas estrategias para llegar a este mercado en crecimiento. El CIP, por otro lado, ha trabajado tradicionalmente con programas nacionales de mejoramiento para desarrollar papas apropiadas para los pequeños agricultores, pero la adopción de estas variedades por parte de los agricultores puede verse obstaculizada debido a una promoción y difusión insuficientes.
“Esta es una asociación en la que todos ganan. HZPC se beneficia de nuestra experiencia de trabajo y desarrollo de variedades para pequeños agricultores. Y nosotros podemos confiar en las capacidades de HZPC para desarrollar y vender rápidamente papas para la siembra que sean altamente comercializables “, dice Ian Barker, Director del Programa Global de Sistemas Agroalimentarios de Papa del CIP.
Cultivar una nueva variedad conlleva riesgos. Por eso, la mayoría de los agricultores asiáticos y africanos siembran papas de variedades establecidas que obtienen localmente. Aunque son gratuitas o económicas, esas papas para la siembra a menudo están infectadas con patógenos o plagas que reducen los rendimientos grandemente.
Graveland enfatiza la importancia de ayudar a los agricultores a reducir su riesgo y a comprender que invertir en semillas de calidad paga un dividendo sustancial. “El mundo necesita duplicar la producción de alimentos para 2050, y eso es bastante factible con la papa si los agricultores usan semillas de calidad de variedades robustas y adaptadas localmente”, afirma.
Para Barker, esta iniciativa no solo tiene potencial para beneficiar a los agricultores e incentivar la producción de alimentos en Asia tropical y África, sino que también podría servir como modelo para asociaciones público-privadas para otros cultivos y regiones.
“Esta asociación señala el camino hacia enfoques innovadores para el mejoramiento y la provisión de variedades que podrían mejorar la efectividad de la mejora de cultivos en todo el CGIAR y más allá”, explica Barker. “A través de colaboraciones como esta, el CIP está construyendo relaciones con miras al futuro que beneficiarán a generaciones de pequeños agricultores. .
Financiadores: Donantes del Fondo de Fideicomiso del CGIAR; Fundación Syngenta para la Agricultura Sostenible.
Socios: Instituto de Investigación de Cultivos de Campo, Vietnam; HZPC; Centro de Investigación de Papa, Vegetales y Flores, Vietnam.
Programas de investigación asociados del CGIAR: Raíces Tubérculos y Bananos.
