Al considerar los próximos 50 años, investigadores y agricultores de papa se muestran muy preocupados ante la imposibilidad de producir suficientes alimentos bajo los factores estresantes del cambio climático. Sin embargo, dentro de la “familia” de la papa existe una potencial solución.
Los parientes silvestres de las papas están genéticamente relacionados con las papas que cultivamos y consumimos y contienen valiosas características que pueden incorporarse a las variedades de consumo para ayudar a garantizar rendimientos seguros y papas de alta calidad para reforzar la seguridad alimentaria y nutricional. Si bien muchos parientes de los cultivos no son comestibles, sus valiosos rasgos nos indican que debemos preservar esta diversidad para utilizarla en el futuro en el fortalecimiento de nuestros sistemas alimentarios.
Por estas razones, el Crop Trust y el Centro Internacional de la Papa (CIP) organizaron recientemente el evento “Uso de los Parientes Silvestres de la Papa en el Premejoramiento”, con el fin de discutir el estado actual de los trabajos con los parientes silvestres del cultivo y de qué manera se pueden usar estas importantes especies de papa para apoyar los sistemas alimentarios globales. El panel, de dos días de duración, incluyó a diversos investigadores de los sectores público y privado que combinan esfuerzos para asegurar que la producción de alimentos se mantenga al ritmo del crecimiento demográfico mundial.
La oportunidad e importancia del taller fue un tema recurrente de todas las presentaciones. Benjamin Kilian, científico principal de recursos fitogenéticos en Global Diversity Crop Trust y director del proyecto Crop Wild Relatives (CWR), dijo que el cambio climático está obligando a los fitomejoradores a buscar todas las fuentes posibles, incluyendo a los parientes silvestres de los cultivos, para crear nuevas variedades de cultivos que puedan crecer bajo condiciones más difíciles.
“El proyecto CWR ha recolectado más de 4,500 muestras de parientes silvestres de cultivos en 24 países. Solamente en el Perú nuestros socios han recolectado 300 muestras de papas silvestres para futuros mejoramientos del cultivo. Estas preciosas plantas ahora se deben multiplicar y conservar para un uso más amplio.”
El proyecto CWR es una iniciativa global de largo plazo realmente única, destinada a cerrar la brecha existente entre los bancos de germoplasma, que mantienen y protegen a los parientes silvestres de los cultivos, y los fitomejoradores y agricultores que los usan. Apoya a 19 asociaciones de premejoramiento (19 cultivos) en 50 países y cuenta con más de 100 organizaciones socias.
“Estamos orgullosos de apoyar el proyecto de evaluación y premejoramiento dirigido por el CIP”, señaló Kilian, y añadió que el proyecto ha venido apoyando este proceso de premejoramiento y evaluación desde finales de 2013.»
Hannele Lindqvist-Kreuze, líder de la División de Mejoramiento de Cultivos del CIP, se hizo eco de la opinión de Kilian al afirmar que el ritmo acelerado del cambio climático implica que los mejoradores necesitarán encontrar formas de apresurar el desarrollo de nuevas variedades.
“Las plagas y enfermedades emergentes y el estrés abiótico continuarán impactando la producción de papa. Si bien el uso de parientes silvestres del cultivo es un enfoque fundamental para nosotros, el proceso de agrupamiento de rasgos y su conversión en nuevas variedades es largo y debemos resolver los cuellos de botella que complican el mejoramiento de la papa.”
En particular, la etapa de “premejoramiento” del desarrollo de variedades es larga y costosa. El panel de apertura se centró no solo en los estudios de caso para acelerar el premejoramiento sino también en el importante proceso que implica trabajar con los agricultores para asegurar que los científicos desarrollen variedades que contengan las características que desean las mujeres y hombres, agricultores y consumidores.
Thiago Mendes, mejorador de papa del CIP, expuso la forma en que su equipo selecciona los materiales de premejoramiento para obtener las características que los agricultores quieren en cuanto a resistencia a las enfermedades del tizón tardío y de la marchitez bacteriana. Hasta la fecha, han usado 12 parientes silvestres que presentan esas características. Los primeros resultados del cruce de esas especies con papas convencionales son alentadores, señaló Mendes. Ahora su equipo se centrará en documentar su proceso y en preparar las mejores selecciones para liberarlas como variedades y compartirlas con fitomejoradores de todo el mundo.
Al otro lado del proceso de mejoramiento están los agricultores y consumidores que sembrarán y comprarán estas variedades mejoradas. Si se producen nuevas variedades que tengan buena resistencia a las enfermedades pero son difíciles de cocinar o tienen mal sabor, los agricultores simplemente no las cultivarán y los esfuerzos de mejoramiento habrán sido inútiles.
María Scurrah es fitomejoradora del Grupo Yanapai en Perú, y ha conducido numerosos ensayos de selección con los agricultores para asegurarse que los mejoradores entiendan qué características quieren los agricultores.
“La selección participativa de variedades permite que [los agricultores] se sientan empoderados en el proceso. Esto garantiza que estarán entre los primeros en acceder a las nuevas semillas y que se pasarán la voz sobre las variedades mejoradas. Este boca a boca contribuye a obtener mayores tasas de adopción.”
En el CIP y en el Instituto de Fitomejoramiento y Aclimatación de Polonia (IHAR por sus siglas en inglés), los mejoradores se están concentrando en mejorar el uso del germoplasma de premejoramiento para desarrollar variedades adecuadas para los agricultores a los que atienden.
Norma Manrique es una científica asociada del banco de germoplasma del CIP que trabaja para conservar, documentar y distribuir el germoplasma que contiene características premejoradas para nuevas variedades. Ella refirió que la distribución de germoplasma se hace usando el Acuerdo Estándar de Transferencia de Material del Sistema Multilateral para proporcionar un acceso global y equitativo a los recursos genéticos.
El IHAR es uno de los receptores que se ha beneficiado del Tratado sobre Plantas. La investigadora Paulina Smyda-Dajmund explicó cómo usa su organización las muestras de germoplasma para desarrollar líneas parentales para la obtención de nuevas variedades.
“En Polonia, el tizón tardío y algunas plagas autóctonas constituyen nuestros mayores retos. Desde los años 60 a la fecha, hemos desarrollado 72 variedades para los agricultores polacos a fin de ayudarlos a minimizar los efectos de tales desafíos.”
Habiendo establecido una base importante para entender los retos de usar parientes silvestres del cultivo (PSC) en el mejoramiento convencional de la papa, el segundo día estuvo centrado en los esfuerzos de los sectores público y privado para agilizar el desarrollo de nuevas variedades. En tanto el sector público ofrece los recursos para la recolección y estudio de los PSC para las nuevas variedades, el sector privado (grupos como HZPC, Embrapa y ofrece acceso al mercado, innovaciones técnicas y una mayor capacidad para la rápida difusión de las nuevas variedades, una combinación potente en la medida que los mejoradores continúen anticipando y superando los futuros retos de la producción de papa.