En toda Asia, se han puesto en el mercado 170 variedades de papa a través del programa de mejoramiento del Centro Internacional de la Papa (CIP) durante las últimas cuatro décadas o mediante el uso de germoplasma almacenado en sus colecciones. Estas variedades se cultivan para que sean climáticamente inteligentes, para madurar y para ayudar a combatir las plagas y enfermedades de la papa, lo que contribuye a la seguridad alimentaria y nutricional y a los medios de vida de 10 millones de personas en toda Asia.

La papa es uno de los cultivos más importantes de Asia, donde los agricultores producen anualmente 96 millones de toneladas métricas (o 53 millones de Volkswagen Beetle) de papa, un número que ha aumentado en un 50% en los últimos diez años en los siete más importantes Países Asiáticos Productores de Papa – Bangladesh, China, India, Indonesia, Nepal, Pakistán y Vietnam. Este éxito se debe en gran parte al uso de variedades mejoradas de papa, incluidas las que provienen del programa de cultivo del CIP. En la actualidad, el 20% de la tierra con papas en los siete países está plantada con variedades de CIP.

“Los efectos del cambio climático aumentan los períodos de sequía más prolongados y los brotes de plagas y enfermedades en toda Asia, dice Marcel Gatto, economista agrícola de CIP con sede en Vietnam. “Esto significa que tenemos que cultivar variedades más climáticamente inteligentes que puedan resistir enfermedades nuevas y existentes y que puedan funcionar en diferentes condiciones locales. También continuamente necesitamos encontrar formas de acelerar el proceso de cultivo para que podamos poner a disposición de los agricultores las nuevas y preferidas variedades lo más rápido posible «.

Hasta el momento, en estos siete países casi 3 millones de hogares agrícolas están cultivando variedades relacionadas con CIP.

Las variedades precoces toman el calor en Bangladesh e India

“Hemos visto una alta tasa de absorción de nuestras papas precoces. Estas son los que maduran antes y son climáticamente inteligentes, por lo que reducen el riesgo de que los agricultores pierdan las cosechas y pierdan ingresos”, dice Guy Hareau, Líder de la División de Ciencias Sociales y Nutricionales, CIP. «En Bangladesh, el uso de variedades precoces para intensificar de manera sostenible los sistemas agroalimentarios de arroz podría generar ganancias económicas de alrededor de $ 80 millones por año, mientras que, en India, variedades precoces como Kufri Lima, ayudan a asegurar cosechas y medios de subsistencia en temperaturas cada vez más altas».

“Una siembra más temprana significa cosechas más tempranas y un precio superior en el mercado. Los agricultores de trigo y arroz también pueden plantar una cosecha adicional durante el período de barbecho que alguna vez se consideró demasiado caluroso para cultivar papas”, agrega Samarendu Mohanty, Director Regional de CIP para Asia.

Variedades tolerantes a la sequía en Asia Central

El cambio climático también aumenta el riesgo para las cosechas de papa que plantea la sequía. Los agricultores de Kazajstán, Tayikistán y Uzbekistán ya enfrentan sequías severas en promedio una vez cada cinco años, que, según los modelos climáticos, se prevé que aumenten en frecuencia, severidad y duración. CIP ha trabajado durante varias décadas con los Sistemas Nacionales de Investigación Agrícola (SNIA) en Asia Central para ayudar a los agricultores a producir mejores cosechas con menos agua, desarrollando variedades como UNICA que combinan la resistencia al estrés con una producción más rápida para reducir el consumo de agua.

“La introducción de variedades tolerantes a la sequía también significa que la producción de papa puede extenderse a nuevas áreas aumentando el número de familias que se beneficiarán de ellas”, dice Rusudan Mdivani, Líder Regional del CIP para Asia Central. “Por ejemplo, UNICA crece bien tanto en montañas como en tierras bajas, lo que la hace ideal para las condiciones locales, y es resistente a los virus de la papa, lo que también es un gran desafío para los agricultores.”

Venciendo la enfermedad del tizón tardío en China

En China, donde las variedades relacionadas con el CIP cubren el 25% de la tierra plantada con papas, la Cooperación 88 (C88) está ayudando a los agricultores a combatir la enfermedad del tizón tardío. El tizón tardío le cuesta a la economía mundial hasta $ 10 mil millones anuales en pérdida de rendimiento y uso de agroquímicos. Entre 1996 y 2016, el C88 de alto rendimiento contribuyó con hasta $ 3.7 mil millones a la economía de la papa solo en Yunnan y es una de las variedades CIP más plantadas en el mundo.

“La principal razón por la que el C88 es tan popular entre los agricultores es su resistencia al tizón tardío”, continúa Hareau. “Los agricultores que lo cultivan han visto aumentos de producción de alrededor del 15% y como también es popular entre los consumidores, lo que a su vez aumenta los ingresos de los agricultores y proporciona más incentivos para cultivarlo.”

Mirando hacia el futuro

“Las altas tasas de adopción que hemos visto en Asia validan las décadas de trabajo de los criadores que utilizan la diversidad genética conservada en el banco de germoplasma del CIP para desarrollar mejores variedades de papa que satisfagan las necesidades ”, dice Oscar Ortiz, Subdirector General de Investigación y Desarrollo del CIP. “Pero el trabajo no se detiene aquí. Necesitamos continuar brindando lo que los agricultores necesitan en términos de características de cultivo y también considerar otros beneficios que la papa puede brindar, por ejemplo, para mejorar la nutrición”.

La última Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) estima que más de la mitad de las personas afectadas por el hambre en el mundo se encuentran en Asia. El sur de Asia también alberga altas tasas de deficiencias de micronutrientes como hierro, zinc y vitamina A que el cuerpo necesita para un desarrollo saludable, particularmente en niños pequeños.

“Actualmente estamos evaluando variedades mejoradas de papa que hemos biofortificado con hierro y zinc en varios países asiáticos. Cuando se combina con nuestro trabajo para llenar los vacíos de vitamina A con camote de pulpa naranja biofortificado, vemos el potencial de que las papas pueden marcar la diferencia para mejorar la producción e ingresos, y para reducir la desnutrición en Asia”, concluye Ortiz.