¿Es posible producir papas en Marte? La atmósfera marciana es mucho menos densa que la de la Tierra, está compuesta por un 96% de dióxido de carbono (CO2) y nada de oxígeno, temperaturas extremas y el suelo es extremadamente salino. Por su parte, la papa es un cultivo muy versátil, capaz de crecer desde por debajo del nivel del mar hasta los 4500 metros de altitud, desde el ecuador hasta el círculo polar, y desde los desiertos hasta las selvas tropicales. El Centro Internacional de la Papa ha aprovechado estas características para desarrollar variedades con tolerancia al calor, salinidad y heladas, con bajos insumos y con un mejor contenido nutricional. La adaptabilidad de la papa y su alto aprovechamiento del uso del agua la convierten en un cultivo ideal para afrontar los retos climáticos futuros, y prometedor para sembrarse fuera de la Tierra.  

En colaboración con la NASA y la Universidad de Ingeniería y Tecnología probamos los límites del cultivo de papa, utilizando suelos ultrasalinos (como el regolito marciano, la capa de suelo que recubre la superficie de Marte) recogidos en el desierto de La Joya, Arequipa, donde no ha llovido en los últimos 2 millones de años al menos. Identificamos niveles extremos de tolerancia a la sal, nunca detectados en una población de papas, y demostramos su capacidad para crecer en condiciones duras si se aplican variedades de papa altamente tolerantes y tecnologías adecuadas. Estos resultados ponen de manifiesto la gran capacidad de la papa para mitigar los retos relacionados con el cambio de clima en la Tierra y fuera de ella. 

Las plagas y enfermedades reducen el rendimiento de los cultivos. Y la papa, uno de los cuatro alimentos más importantes del mundo, también sufre estos problemas. El virus del amarillamiento de las venas y la rancha son las enfermedades que mayor impacto tienen en su producción, pero su detección requiere de personal entrenado que utiliza el sentido de la vista para identificarlas. Sin embargo, el ojo humano, producto de la evolución y la adaptación al sol, percibe con precisión las tonalidades del verde, pero tiene dificultades con las tonalidades de color azul y rojo. 

Aquí es donde las tecnologías de teledetección prestan una gran ayuda, al medir sin contacto los rasgos de los cultivos. Dicho de otro modo, estas herramientas permiten monitorear los cultivos, incluida la papa, con mayor precisión que la vista humana. Gracias al avance de la ciencia en la agricultura, actualmente estos sensores pueden instalarse en plataformas, como satélites o vehículos aéreos no tripulados, incrementado drásticamente la escala espacial y temporal de las evaluaciones. Esto significa “más datos precisos en menos tiempo”. El valor e impacto de estas tecnologías ha sido comprobado numerosas veces en la investigación y el sector privado. El reto ahora es reducir sus costos y que estén al alcance de todos los agricultores.