Relatos desde el Herbario: Plantas prensadas, un portal al pasado, una ventana a la evolución

En una amplia habitación dentro del complejo de biodiversidad del Centro Internacional de la Papa (CIP), persiste un leve aroma de un conjunto de plantas diversas. Dedos ágiles trabajan para adherir muestras prensadas de papa, camote y raíces y tubérculos andinos a cartulinas libres de ácidos. Cada nueva incorporación no solo se añade a la creciente colección del herbario del CIP, sino a la comprensión del mundo acerca de las raíces y tubérculos.

Escondidas en esas flores, hojas y tallos prensados, perviven historias sobre la evolución de las plantas. Cada espécimen es un testigo fiel del ambiente en el cual creció. Como colección, constituye un tesoro escondido de información sobre la amplitud de la diversidad de las plantas y permite que los científicos comprendan cómo han evolucionado estas especies frente a las cambiantes presiones ambientales.

El herbario del CIP alberga casi 22.000 accesiones. Cada una ha sido amorosamente recolectada y minuciosamente preservada desde los rincones más remotos del mundo. Aquí presentamos algunas de sus historias.

Solanum immite

País: Perú, Región: Lima, Provincia: Barranca

Distrito: Lomas de Supe, Altitud: 80 metros, flores blancas en suelo arenoso

Fecha de la recolección: setiembre 1959

Número de colector: OCH 2168

Solanum immite es uno de los primeros parientes silvestres de la papa peruana descritos en un texto escrito, Prodromus de Candole Vol. 13 (1):32 de Michael Félix Dunal en 1852. En 1959, el Dr. Carlos Ochoa emprendió un viaje a Chancay para recoger una muestra en las arenosas y brumosas Lomas de Supe, un conjunto de colinas cercanas a la costa central del Perú. La urbanización descontrolada ha transformado el lugar donde fue recolectado este espécimen en particular. Preservar una muestra de este tipo ayuda a mantener viva información vital que de otro modo podría perderse en un mundo que cambia rápidamente. El herbario del CIP alberga ahora 16 accesiones de esta especie, lo que sirve como un registro para futuros investigadores.

Solanum acaule Bitter

País: Perú, Región: Cusco, Provincia: Espinar

Distrito: Yauri Pinti frente Phinaya, Altitud: 4000 metros; a lo largo del tramo de la carretera entre Yauri – Santo Tomás a 30 km del puente de Santo Domingo

Fecha de la recolección: abril 1984

Número del colector: CPS 0010

Los colectores registran las coordenadas del lugar donde recogen las plantas junto con información sobre la altitud y el medio ambiente. Esto ayuda a los investigadores a conocer donde recolectar especímenes en viajes futuros y proporciona detalles vitales sobre el impacto del medio ambiente en una planta determinada. Para aumentar la cantidad de materiales genéticos de su colección, el banco de germoplasma del CIP siembra en invernaderos semillas de sus materiales recolectados. A una altura de 4,000 metros, Solanum acaule crece cerca del suelo, casi como si se apiñara para calentarse. Las muestras cultivadas a partir de las semillas crecen con una apariencia marcadamente diferente.

Solanum acaule

(Muestra de invernadero)

Cada planta colectada es regenerada en el banco de germoplasma del CIP para aumentar el material genético de una población determinada. En el ambiente controlado de un invernadero a 975 metros, donde las condiciones de luz y temperatura son muy diferentes a su hábitat original, la misma Solanum acaule se estira y sus hojas crecen más grandes. Cada accesión es también un registro de cómo reacciona una planta a su medio ambiente. A través del tiempo, a medida que los científicos recolectan y registran los datos de la misma especie en diferentes áreas y elevaciones, van acumulando registros visuales de cómo responden las plantas a sus entornos. Los taxónomos tienen un gran cuidado al observar y registrar los cambios físicos de una planta que son producto de los factores ambientales.

Solanum amayanum

País: Perú, Región: Huancavelica, Provincia: Tayacaja, cerca a Huancayojaja en la carretera Colcabamba – Huancayojaja, Altitud: 3000 metros

Fecha de la recolección: enero 1985

Número del colector: C. Ochoa y J. Amaya 15910 Ochoa 15910

Si bien las fotografías pueden proporcionar un registro visual de como se ve una planta en un tiempo determinado, a partir de una imagen fija no se puede acceder a la gran cantidad de información oculta en una planta. La Solanum amayanum está cubierta de vellos finos y suaves que recubren sus hojas y tallo. Un espécimen del herbario permite a un taxonomista perfeccionarse mucho más profundamente, contar y medir los vellos de forma individual con ayuda de un microscopio. Esta especie en particular fue denominada así por Jesús Amaya Castillo, quien alguna vez supervisó los invernaderos de papas silvestres de la estación experimental del CIP en Huancayo. El trabajo de Amaya en el registro y preservación de especímenes fue una contribución vital al exhaustivo libro del Dr. Carlos Ochoa: Las Papas de Sudamérica.

Solanum salasianum

País: Perú, Región: Huánuco, Provincia: Pachitea, Distrito: Chaglla, cerca a Tendalpata, Altitud: 2800 metros, entre Asia y Monocanca, en la carretera de Muña a Tambo de Vaca

Fecha de la recolección: mayo 1984

Número del colector: OCHS 15751

Número de la accesión: CIP 763578

Este pariente silvestre de la papa en particular lleva el nombre de Alberto Salas, un prolífico recolector de papa cultivada, y tubérculos andinos y parientes silvestres de papa del CIP. A la fecha, se estima que ha realizado 300 viajes de recolección. Y es por pura suerte que cuando Alberto recolectó este espécimen no se convirtió en su lápida. En ese fatídico día, viajaba a caballo por las alturas de Huánuco y en su viaje de regreso, el río Santo Domingo se había llenado tanto debido a las lluvias que se engulló al caballo en el que cabalgaba. Pensando rápidamente, Alberto transformó en un dispositivo de salvación la mochila a prueba de agua que usaba para guardar sus muestras. Bregó contra la impetuosa corriente y se dirigió a la orilla justo debajo de un pequeño acantilado, desde donde fue sacado sano y salvo con ayuda de una cuerda. Los rápidos que se batían enérgicamente probaron no ser rivales para su mochila, que no solo le salvó la vida, sino que también mantuvo los materiales de plantas recolectados lo suficientemente secos como para ser agregados a la colección del herbario.

Ipomoea sawyerii

País: Perú

Fecha de la recolección: Abril 1988

Número del colector: DLP 3271

Número de la accesión: CIP 470150

El Dr. Richard L. Sawyer, fundador del CIP y su primer director general, tiene el honor de tener no una sino dos especies que llevan su nombre: un pariente silvestre de papa, Solanum sawyeri, y este pariente silvestre de camote, Ipomoea sawyeri. Fue bajo su dirección que el CIP añadió el camote a los cultivos bajo su mandato. Esa decisión ayudó a transformar muchas vidas en todo el mundo. En la última década, el CIP ha usado camote de pulpa anaranjada biofortificado para combatir la deficiencia de vitamina A —una forma perniciosa de deficiencia de micronutrientes que puede causar ceguera y muertes prematuras— en el sub Sahara africano. En 2016, tres científicos del CIP fueron galardonados con el prestigioso Premio Mundial de la Alimentación por dicho trabajo.

Esta accesión fue verificada por el taxónomo John Wood de la Universidad de Oxford durante su visita al Herbario en 2014.

Solanum peloquiniamum

País: Perú, Región: Ancash, Provincia: Congoro, Distrito: La Pampa, 1720 metros, en la carretera Yuracmarca – Sihuas

Fecha de la recolección: Marzo 1979

Número del colector: OCH 13222

Número de la accesión: CIP 764924

El herbario alberga una variedad de especímenes con atributos preferidos. Contiene una de las colecciones más completas de Solanum sección Petota, que alberga más del 90 por ciento de las especies silvestres y cultivadas desde el sur de los Estados Unidos hasta el sur de Chile. Solanum peloquiniamum es un pariente silvestre de la papa de particular importancia porque tiene un rasgo adaptado que le permite crecer donde hay escasez de agua. Su habilidad para crecer en condiciones de sequía lo hace particularmente útil para los fitomejoradores que trabajan en el desarrollo de variedades mejoradas de cara al cambio climático. Lleva el nombre del genetista y citólogo de papa, Dr. Stan Peloquin, de la Universidad de Wisconsin.

Ipomoea amnicola (Original)

País: Bolivia, Región: Santa Cruz/ Santa Cruz-St. Cruz

Fecha de la recolección: Agosto 1987

Número del colector: DLP 2758

Número de la accesión: CIP 470141

La colección del herbario del CIP se adquirió a través de donaciones y exploraciones científicas a lo largo de casi 50 años. Las muestras originales recolectadas, tales como Ipomoea amnicola, pariente silvestre del camote, se pueden usar para muestras de ADN y para validar información científica. Los taxónomos de todas partes del mundo visitan rutinariamente el Herbario del CIP. Esta especie en particular fue validada por el renombrado taxónomo D. F. Austin en uno de sus viajes.

Ipomoea amnicola

(Herborizada en Invernadero Estacion Experimental de San Ramon, 2016)

País: Bolivia Región: Santa Cruz

Fecha de la recolección: Agosto 1987

Número del colector: DLP2758

Número de la accesión: CIP 470141

La colección del CIP se regenera en las estaciones de campo y algunas plantas se preservan como especímenes de herbario para garantizar su identidad botánica. Si bien el espécimen original de Ipomoea amincola mostrado arriba fue recolectado en Santa Cruz, Bolivia en 1987 sus semillas fueron sembradas posteriormente en la Estación del CIP en San Ramón, donde se herborizó este espécimen. Con el paso del tiempo, la colección y regeneración continua de muestras permite a los científicos documentar los cambios evolutivos generados por la adaptación de las plantas a las presiones ambientales.

Estos especímenes se guardan juntos para proporcionar una referencia visual rápida de la historia de una planta determinada.

Dr. Carlos Ochoa

Detrás de cada muestral almacenada en el herbario hay un recolector. En el curso de su vida, el intrépido explorador Dr. Carlos Ochoa colectó y describió 80 especies de parientes silvestres de papa y produjo dos libros de referencia sobre las especies de papa en las Américas. Después de un lapso de 31 años, Ochoa volvió sobre sus pasos, hasta el kilómetro 38 de la carretera Cerro de Pasco – Huánuco, donde colectó originalmente una Solanum ambosinum muestra OCH1040. Llegar al sitio de recolección significaba cruzar el río Huáscar, cuyo nivel de agua había aumentado considerablemente en el tiempo que le tomó reunir el material que necesitaba. Al igual que Alberto Salas, su colega, el Dr. Ochoa casi pierde la vida tratando de alcanzar un lugar seguro. Los ríos impredecibles que ponen en riesgo la vida son solo uno de los desafíos a los que se enfrentan recolectores como Ochoa y Salas a lo largo de los años.