Donantes: Gobierno de la India, Directorio de Horticultura de Orisha
País: India
Agricultores de camote de la India mejoran sus medios de subsistencia y su resiliencia
El Dr. Sreekanth Attaluri, quien ha trabajado en el CIP en India desde el 2002, es testigo de un cambio importante en las percepciones y cultivo del camote en el estado oriental de Odisha. Mientras pocas personas consideraban que el camote fuera importante y solo las variedades de pulpa blanca eran sembradas en Odisha hace una década, ahora la producción ha aumentado y agricultores y consumidores están más interesados en las variedades nutritivas de camote de pulpa anaranjada.
“El camote alguna vez fue considerado un cultivo de hombres pobres, pero ahora se le considera un cultivo de hombres ricos”, señaló Sreekanth.
Gran parte de ese cambio ocurrió durante los últimos cuatro años, gracias a un proyecto dirigido por el CIP llamado Generando Avances en los Ingresos y la Nutrición a través del camote (GAINS por sus siglas en inglés). Financiado por el Ministerio de Agricultura de la India y administrado por el estado del gobierno de Odisha, GAINS ha mejorado la producción del camote así como los ingresos de aproximadamente 6,000 pequeños agricultores del estado. Y cuando el proyecto terminó en noviembre de 2017, Odisha estaba preparado para una mayor expansión del cultivo.
Odisha es el productor de camote más grande de la India, y el cultivo tiene un significado religioso y cultural allí, aunque Sreekanth lamentó que todavía poca gente conocer acerca de su valor nutricional y las oportunidades que brinda la cadena de valor. Esto solamente comenzó a cambiar después de que los funcionarios gubernamentales tomaron conciencia de uno de los muchos atributos del camote: su resistencia ante eventos climáticos extremos. En 2013, el ciclón Phailin azotó la costa oriental de la India, destruyendo muchos cultivos de Odisha y aumentando el espectro del hambre. Sin embargo, muchos campos de camote sobrevivieron, por lo que los agricultores desenterraron esas raíces en los días posteriores a la tormenta, salvando a miles de personas del hambre y confirmando el valor del camote como un cultivo de recuperación en caso de desastres.
En consecuencia, los funcionarios de la India decidieron promover el cultivo del camote en Odisha. En 2013, el CIP firmó un acuerdo con el gobierno de la India para el cuarto año del proyecto GAINS por el cual el CIP se asoció con el Directorio de Horticultura de Odisha, con la participación de el Consejo Indio de Investigación Agrícola. Juntos, crearon un enfoque de género para ayudar a los agricultores a aumentar sus rendimientos e ingresos al tiempo que se promueve el consumo de camote en cuatro distritos de Odisha: Ganjam, Dhenkanal, Koraput y Sundargarh.
En esos distritos se introdujeron variedades mejoradas de camote de pulpa anaranjada como Kanjangad y Bidhan Jyoti, que son más nutritivas y de mayor rendimiento que las variedades locales. El CIP facilitó la producción y distribución de material de siembra, estableciendo parcelas de demostración y organizando talleres sobre buenas prácticas agrícolas para más de 2,000 agricultores y extensionistas. La capacitación se adaptó a las necesidades de los agricultores de diferentes áreas, ya que la producción comercial domina las tierras bajas de Ganjam y las tierras altas de Dhenkanal, mientras que los distritos de Koraput y Sundargarh son predominantemente hogares de tribus que siembran camote básicamente para el consumo familiar.
El pequeño agricultor Srinivas Sahoo y varios otros colegas suyos del pueblo de Shankarpur, en el distrito de Dhenkanal tradicionalmente sembraban arroz, pero sufrían por las malas cosechas durante los años de pocas lluvias. Obtuvieron material de siembra de las variedades mejoradas de camote de una estación hortícola cercana y se alegraron al comprobar que el camote tolera la sequía y produce mucho más alimento por hectárea que otros cultivos. “Ahora hay aproximadamente 500 agricultores de nuestro pueblo que están sembrando camote”, indicó.
Para fines de 2017, el área dedicada a camote en los cuatro distritos había crecido en un 25%, la productividad se había incrementado en 17% y los ingresos de los agricultores habían aumentado en más de 40%. El CIP ha complementado sus esfuerzos para aumentar la producción con campañas para promover el consumo de camote, campañas que se han beneficiado de las lecciones aprendidas en África, donde Sreekanth visitó varios proyectos del CIP. Las científicas del CIP y laureadas con el Premio Mundial de la Alimentación María Andrade y Jan Low —que han dirigido campañas muy exitosas de promoción del camote de pulpa anaranjada en África— viajaron a Odisha para asesorar a Sreekanth.La promoción resultante incluyó afiches educativos, murales y espectáculos callejeros mostrando el valor nutricional del camote, su introducción en programas de almuerzos escolares, quioscos de camote cerca de los templos hinduistas y una cocina móvil donde se ofrecen al público demostraciones con camote. Ahmad Khan, chef de Odisha señaló que el camote se puede usar en una serie de platos indios incluyendo samosas, pan plano paratha y los postres gulab, janum y khir.
Como prueba del éxito de GAINS, el gobierno de la India aprobó que la segunda fase del proyecto comience en julio de 2018. Esa fase reproducirá los logros de la fase I en cuatro distritos adicionales, al tiempo que pondrá mayor énfasis en educación nutricional y en las variedades con alto contenido de betacaroteno. Aunque GAINS ha trabajado solamente en cuatro de los 30 distritos de Odisha, ha establecido un enfoque de escalamiento que se puede usar para acelerar la adopción de variedades mejoradas en el resto del estado.
“Hemos generado la confianza de los agricultores, del gobierno del estado y de otras instituciones de investigación”, afirmó Sreekanth. “En la segunda fase queremos
enfocarnos en conseguir que más personas cultiven y coman camote”.