Papas poderosas
La biofortificación aumenta el potencial para combatir la anemia
Las dietas cotidianas de más de dos mil millones de personas en todo el mundo carecen de suficientes vitaminas y minerales esenciales. Esta realidad lleva a problemas de salud y pérdida de productividad que le cuestan a la economía mundial un estimado de USD 3,5 billones anuales. La deficiencia de hierro es una de las formas más perniciosas de desnutrición y la principal causa de la anemia, que puede afectar el desarrollo físico y cognitivo de los niños y aumentar el riesgo de mortalidad materna e infantil.
Durante las últimas dos décadas, el CGIAR ha invertido en biofortificación, el proceso de mejoramiento que aumenta el contenido de vitaminas y nutrientes en los cultivos alimentarios. Se considera una forma sostenible y rentable de impulsar tanto la seguridad nutricional como los medios de vida de los agricultores, especialmente en áreas donde la mayoría de las familias carecen de acceso a dietas, suplementos o alimentos enriquecidos diversos. Los ensayos clínicos revisados por pares han demostrado que los cultivos biofortificados pueden mejorar el estado nutricional y la salud, y una investigación reciente en los Andes peruanos publicada en la Revista de Nutrición en 2020 indica que las papas biofortificadas con hierro podrían ser especialmente eficaces en prevenir la anemia.
En lo que fue el primer estudio en humanos sobre la absorción de hierro en la papa, las mujeres en edad reproductiva con deficiencia de hierro en la región de Huancavelica en Perú consumieron 500 gramos de papa al día durante dos semanas. Mientras que las personas absorben entre el 2% y el 10% del hierro disponible en la mayoría de las verduras, legumbres y otros cultivos, los investigadores encontraron, a través del análisis de glóbulos rojos, que estas mujeres absorbieron hasta un 29% del hierro de las papas que consumían.
Hierro accesible
Gabriela Burgos, nutricionista del Centro Internacional de la Papa (CIP), y una de los autores del estudio, explica la importancia de estos hallazgos: “Ahora sabemos que la papa, aunque tiene mucho menos hierro que los frijoles o las espinacas, tiene un gran potencial para reducir la deficiencia de hierro porque una mayor proporción del hierro de la papa es absorbido por el cuerpo humano “. A través de la biofortificación, los mejoradores del CIP han mejorado el contenido de hierro de la papa con hasta un 50% más de hierro que las variedades convencionales. Esas papas son el producto de un proceso de 17 años que comenzó con la identificación y el cruce de cultivares andinos con alto contenido de hierro, que luego se cruzaron con progenitores mejoradores avanzados para producir papas de alto rendimiento, resistentes a enfermedades y biofortificadas con hierro.
Las participantes en el estudio del Perú ingirieron comidas de prueba con una de esas papas biofortificadas con pulpa púrpura, o una variedad nativa con pulpa amarilla. Los investigadores descubrieron que el hierro de la papa de pulpa púrpura se absorbía a la mitad de la tasa de la amarilla, y supusieron que los compuestos responsables del tono púrpura de la papa pueden inhibir la absorción de hierro. En consecuencia, el CIP se concentrará en promover las papas biofortificadas de color amarillo y crema, de las cuales 500 gramos podrían satisfacer la mitad de las necesidades diarias de hierro de una mujer.
Difundir la nutrición
Para llevar esas papas a las fincas y las dietas de las familias en las zonas rurales del Perú, el CIP y sus socios han realizado evaluaciones de campo de cultivares biofortificados en 11 sitios en todo el país para identificar los mejores candidatos para su lanzamiento como variedades nacionales. Una combinación de selección participativa con casi 300 agricultores (40% de ellos mujeres), análisis de laboratorio y pruebas de sabor dio como resultado una lista corta de ocho variedades potenciales, una o dos de las cuales se lanzarán y promoverán en Perú en 2023.
En 2020, el CIP colaboró con el gobierno y las ONG asociadas para promover el cultivo y consumo de diversas variedades potenciales en dos distritos empobrecidos en las alturas de los Andes donde la anemia es común. Usando un enfoque sensible al género que combinó educación nutricional, distribución de semillas de papa, capacitación de agricultores y anuncios de radio sobre papas biofortificadas con hierro, esta campaña ayudó a las familias de agricultores a evaluar, seleccionar y cultivar tres variedades candidatas biofortificadas.
Hugo Campos, Director de Investigación del CIP, explica que si bien bajó el alto riesgo de anemia en esas comunidades, esta intervención también validó una estrategia para llevar papas biofortificadas a escala que podría usarse en otras partes del Perú y en otros países, como Etiopía, India y Ruanda, donde actualmente se evalúan las papas biofortificadas.
“Con una estrategia de difusión efectiva, las papas ricas en hierro contribuirán de manera importante a reducir los niveles actualmente inaceptables de anemia a nivel mundial”, dice Campos. “A largo plazo, esto podría mejorar la salud de las familias de pequeños agricultores, mejorar la productividad y los ingresos, y reducir las enfermedades y los gastos relacionados.
Financiadores: Donantes del Fondo Fiduciario del CGIAR; Unión Europea; HarvestPlus; Centro de Investigaciones para el Desarrollo Internacional; Secretaría Técnica de Coordinación del CGIAR; Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.
Socios: Agencia Agraria de Julcán; Asociación Pataz; Asociación Yanapai; Consejo de Investigación en Biotecnología y Ciencias Biológicas; CARE; ETH Zürich; Instituto de Investigación Nutricional, Perú; Instituto Nacional de Innovación Agraria, Perú; Ministerio de Desarrollo Agrario y Riego, Perú; Ministerio de Desarrollo e Inclusión, Perú; Municipios de Curgos y Julcán, Perú.
Programas de investigación asociados del CGIAR: Agricultura para la nutrición y la salud; Raíces, Tubérculos y Bananos.
