300 millones de pequeños agricultores de los países en desarrollo dependen de cultivos como la papa, el camote, el ñame y la yuca, que son vulnerables a plagas y enfermedades que destruyen cosechas y medios de vida. Este segundo artículo de la serie CIP @ 50 analiza el interior de una nueva caja de herramientas para sistemas de semillas desarrollada como parte del Programa de Investigación del CGIAR sobre raíces, tubérculos y bananos (RTB). La idea es ver cómo los formuladores de políticas, los científicos y los profesionales utilizan su contenido para ayudar a los agricultores y los cultivos a contraatacar.

Plantar papas, no verrugas de papa, en Georgia

A los georgianos les encantan las papas. Comúnmente conocidas como «segundo pan», las papas forman una parte clave de la dieta, la cultura y el patrimonio georgianos. Sin embargo, en cuanto a la producción de papa, los rendimientos anuales caen más del 50% por debajo del potencial. Una de las razones de esto es la mala calidad de las semillas. Los agricultores guardan los tubérculos-semilla de la cosecha de un año a otro, lo que significa que con el tiempo acumulan enfermedades de los cultivos, como la verruga de la papa, una enfermedad fúngica que puede hacer que los tubérculos no sean aptos para el consumo y contaminar el suelo durante los próximos años.

“Las semillas son el corazón de los sistemas alimentarios y para que funcionen bien es fundamental que sean saludables”, dice Margaret McEwan, directora de proyectos principal del Programa de Investigación del CGIAR sobre Raíces, Tubérculos y Plátanos (RTB). “Pero debemos recordar que las semillas no existen de forma aislada. Forman parte de sistemas complejos de semillas que también deben ser saludables para satisfacer las necesidades de los consumidores, productores y mercados”.

Abrir la nueva Herramienta para Sistemas de Semillas

McEwan forma parte del grupo científicos y científicas que contribuyó a la nueva Caja de Herramientas para Sistemas de Semillas desarrollada por RTB. Contiene 11 herramientas y estrategias probadas y comprobadas para que investigadores, profesionales y legisladores las utilicen con el fin de comprender, apoyar y fortalecer mejor los sistemas de semillas para diversos cultivos en todo el mundo. Permite a sus usuarios ver todo el sistema de semillas, seleccionando y mezclando las herramientas que necesitan, y adaptándolas para responder apropiadamente a una amplia gama de escenarios.

“Lo emocionante de la Caja de Herramientas es que es más que la suma de sus partes”, dice Conny Almekinders, profesora asociada de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos. “Armarla fue un esfuerzo verdaderamente colaborativo de muchos científicos y socios. Muchas intervenciones del sistema de semillas han fracasado en el pasado, particularmente para cultivos vegetativos como la papa y el ñame, y era importante ser honesto acerca de esas fallas y aprender de ellas”.

Hasta ahora, la Caja de Herramientas está demostrando su valor. En Georgia, los científicos y científicas del CIP, en colaboración con el Ministerio de Medio Ambiente y Agricultura y socios locales, han utilizado la herramienta de enfoque integrado de salud para las semillas como parte de una estrategia nacional que cree un sistema de semillas de papa más eficaz, eficiente y sostenible. Cientos de agricultores usan ahora una técnica visual simple para elegir los mejores tubérculos para semillas y se espera que los rendimientos de papa aumenten enormemente. La herramienta de análisis de la red de impacto también ayudó al equipo a modelar los escenarios de una probable propagación de la verruga de la papa, lo que significa que se podrían identificar y monitorear de cerca los puntos críticos potenciales.

“El seguimiento de la propagación de enfermedades es particularmente difícil en los sistemas de semillas informales”, explica Jorge Andrade-Piedra, experto en semillas y fito-patólogo del Centro Internacional de la Papa (CIP). “La mayoría de las semillas que utilizan los agricultores en los países en desarrollo se cosechan en sus propias fincas, se intercambian con los vecinos o se compran en el mercado local. Simplemente no conocemos suficientemente las maneras en que se diseminan las diferentes semillas o adónde van. Las herramientas son fundamentales para mapear los sistemas de semillas y detener una enfermedad antes de que los agricultores pierdan toda su cosecha».

Empoderamiento para que los agricultores de camote respondan en Tanzania

Dado que los pequeños agricultores son responsables de la mitad del suministro de alimentos del mundo, el mejorar su resiliencia crea una capacidad mundial para recuperarse de las crisis climáticas y económicas. El Sistema Nacional de Investigación Agrícola en Tanzania, en colaboración con el CIP y las ONG locales, se aseguró de que los agricultores estuvieran firmemente plantados en el centro de su estrategia nacional para mejorar su sistema de semillas de camote.

Utilizando el enfoque integrado de salud de las semillas de la Caja de Herramientas, los investigadores descubrieron que los agricultores no entendían con qué frecuencia necesitaban reemplazar los materiales de siembra. Los modelos de salud de las semillas evaluaron la degeneración de dos variedades de camote, lo que dio como resultado nuevas pautas que se compartieron con los agricultores para evitar este problema en el futuro.

Si quieres arreglar el sistema alimentario, arregla el sistema de semillas

La ONU declaró el 2021 como el Año Internacional de la Sanidad Vegetal para prestar atención a la importancia de la sanidad vegetal con el fin de acabar con el hambre, reducir la pobreza, proteger el medio ambiente e impulsar el desarrollo económico. La evidencia está ahí. A través de las intervenciones al sistema de semillas introducidas por el CIP, RTB y sus socios, más de dos millones de pequeños agricultores en África y Asia han aumentado los rendimientos y los ingresos solo con la papa. Potencialmente útil para utilizarse en una amplia gama de sistemas de semillas, la Caja de Herramientas se convertirá en un activo valioso dentro de la cartera de One CGIAR de soluciones revolucionarias para transformar los sistemas alimentarios.

* La Caja de Herramientas para sistemas de semillas es parte del Programa de investigación del CGIAR sobre raíces, tubérculos y bananos (RTB). Se considera como uno de los activos colectivos del «Huevo de Oro» que impulsará la misión del One CGIAR con el fin de transformar los sistemas de alimentos, tierra y agua en una crisis climática. RTB es una colaboración de cinco centros de investigación, liderados por el Centro Internacional de la Papa, con décadas de experiencia en estos cultivos en diferentes continentes, incluida la Alianza de Bioversity International y el CIAT, el Instituto Internacional de Agricultura Tropical, el Centro Internacional de la Papa, y el Centro Francés de Investigaciones Agrícolas para el Desarrollo Internacional (CIRAD).