Datos y cifras del camote
El camote (Ipomoea batatas) pertenece a la familia de las Convolvulaceae. A pesar de que su nombre en inglés (sweet potato) significa literalmente “papa dulce”, no está emparentado con la papa. A diferencia de la papa —que es una tuberosa o tallo engrosado— el camote es una raíz reservante. Pese a su similitud física, tampoco está emparentado con el ñame. A nivel mundial el camote es el octavo cultivo más importante del mundo después del trigo, arroz, papa, tomate, maíz, yuca y bananas. Anualmente se producen más de 105 millones de toneladas métricas en el mundo, más del 95 por ciento de esta cantidad en los países en desarrollo.
El camote puede crecer a diversas altitudes en rangos que van desde el nivel del mar hasta los 2,500 metros de altura. Requiere menos insumos y mano de obra que otros cultivos como el maíz, y tolera condiciones marginales de crecimiento (por ej. periodos de sequía, suelos pobres). Las variedades de camote poseen un amplio rango de colores de cáscara y de pulpa, desde el blanco, amarillo, anaranjado y morado intenso. El camote de pulpa anaranjada es una fuente importante de betacaroteno, precursor de la vitamina A. Tan solo 125 gr de camote fresco de las variedades de camote más anaranjadas contienen suficiente betacaroteno para proporcionar la provitamina A que requiere diariamente un preescolar.
El camote es asimismo una valiosa fuente de vitaminas B, C y E y contiene niveles moderados de hierro y zinc. En Estados Unidos, los nutricionistas están analizando las propiedades potenciales de prevenir el cáncer que tendrían las antocianinas, que están presentes en el camote de pulpa morada.
Aunque sus orígenes se encuentran en América Latina, Asia es actualmente la mayor región productora de camote del mundo, con cifras que superan los 80 millones de toneladas de producción anual. China es el mayor productor y consumidor de camote, donde se le utiliza para alimentación humana y animal y procesado (como alimento, almidón y en otros productos).
La importancia del camote como cultivo alimenticio está creciendo rápidamente en algunas partes del mundo. En el sub Sahara de África está superando la tasa de crecimiento de otros alimentos básicos.
El camote se usa para consumo humano y como una fuente barata y saludable de alimentación animal. Estudios recientes sugieren que los animales alimentados con los esquejes de camote de altas proteínas producen menos gas metano que con otros alimentos, contribuyendo potencialmente a una importante reducción de las emisiones globales perjudiciales.
El camote también tiene una larga historia como salvador de vidas. Los japoneses lo utilizaron cuando un tifón devastó sus campos de arroz. Salvó a millones de la hambruna en la plaga que atacó China a comienzos de los años 60 y fue el cultivo de rescate en Uganda en los 90, cuando un virus asoló los cultivos de yuca.