Papa

La papa (Solanum tuberosum) pertenece a la familia de las solanáceas de plantas con flores. Se originó y fue domesticada por primera vez en las montañas de los Andes de Sudamérica.

La papa es el tercer cultivo alimenticio más importante del mundo en términos de consumo humano después del arroz y del trigo. Aproximadamente 1.4 mil millones de personas consumen papa regularmente (por ej., más de 50 kg al año), y la producción total mundial del cultivo sobrepasa los 300 millones de toneladas métricas.

Hay más de 4,000 variedades de papas nativas que en su mayoría se encuentran en los Andes. Tienen diferentes tamaños, colores y formas. Asimismo, hay 151 especies de papa silvestre. Aunque son demasiado amargas para ser consumidas, su biodiversidad incluye importantes características como resistencia natural a plagas, enfermedades y condiciones climáticas.

La papa (Solanum tuberosum) es un cultivo herbáceo anual que crece hasta 100 cm (40 pulgadas) de altura. A medida que crece la planta, sus hojas compuestas fabrican almidón que es transferido a las terminaciones de sus tallos subterráneos (o estolones). Los tallos se van engrosando para formar unos cuantos o hasta un máximo de 20 tubérculos cerca a la superficie del suelo. El número de tubérculos que llegan realmente a la madurez depende de la humedad y los nutrientes disponibles en el suelo. Los tubérculos pueden variar en forma y tamaño, y normalmente pesan 300 g (10.5 onzas) cada uno.

Al término de la temporada de crecimiento, las hojas y tallos de la planta se marchitan a nivel del suelo y los nuevos tubérculos se desprenden de sus estolones. Los tubérculos sirven después como almacén de nutrientes que le permiten a la planta sobrevivir al frío y más tarde rebrotar y reproducirse. Cada tubérculo tiene entre dos y hasta 10 brotes (u “ojos”), dispuestos en forma de espiral alrededor de su superficie. Los brotes generan rebrotes que crecen como nuevas plantas cuando las condiciones se vuelven favorables nuevamente.

La papa es rica en carbohidratos, un alimento que proporciona energía con poca grasa. También constituye una fuente de almidón de alta resistencia que se puede optimizar dependiendo del método de preparación.

En las altiplanicies andinas de Perú, Bolivia y Ecuador se cultivan más de 4,000 variedades de papas nativas. Seleccionadas a través de los siglos por sus texturas, formas y colores, estas variedades están muy bien adaptadas a las duras condiciones que prevalecen en las alturas andinas, en altitudes que van desde 3,500 a los 4,200 metros. Los agricultores por lo general producen esas variedades de papas nativas con un uso mínimo de agroquímicos o sin usarlos en absoluto.

La diversidad es conservada en los campos y en las comunidades para subsistencia y como un patrimonio de gran valor, y tan solo unas pocas variedades llegan a los mercados. La mayoría de estas variedades son intercambiadas entre las comunidades de las tierras altas y las tierras bajas y son ofrecidas como regalo en las bodas y otras ocasiones especiales. Las variedades varían de comunidad en comunidad.

Hay 151 especies conocidas de papa silvestre. Esas especies no son comestibles pero son los ancestros originales de las papas cultivadas que tenemos hoy.

Las especies silvestres se encuentran desde el suroeste de los Estados Unidos hasta el sur de Chile, pero la mayor parte de ellas se concentran en Perú y Bolivia. Crecen en diversos suelos y climas, desde los desiertos secos de la costa peruana hasta los valles interandinos, y hasta los 4,200 metros sobre el nivel del mar.

Aumentar la producción de papa y al mismo tiempo proteger a los productores, consumidores y al medio ambiente requiere de un enfoque integrado que abarca una serie de estrategias: estimular a los predadores naturales de plagas, mejorar las variedades con resistencia a plagas y enfermedades, sembrar semillas limpias, realizar rotaciones con otros cultivos, y usar compost orgánico para mejorar la calidad del suelo.