Los cultivos de raíces y tubérculos resistentes al clima, como el camote, son cultivos de seguridad alimentaria de importancia crítica para los más de 300 millones de pequeños agricultores de los países en desarrollo que dependen de ellos. Son herramientas estratégicas para mejorar la nutrición, en particular, dirigiéndose a las deficiencias de vitamina A. Sin embargo, los Graduados de Escuela de Negocios de Agricultores están aprendiendo que hay más en estos productos básicos de lo que parece, especialmente cuando se trata de proporcionar ingresos sostenibles y empoderar a las mujeres en los negocios. ¿A alguien le apetece mermelada de camote?  

Después de una visita a las impresionantes Colinas de Chocolate y un día lleno de adrenalina volando a través del dosel del bosque en tirolinas, los visitantes de la remota isla de Bohol en Filipinas buscan recuerdos en la tienda de regalos. La elegante etiqueta amarilla de Camoteville está destacando en los estantes que se muestra en una variedad de mermeladas de camote, ketchup, dulces y papas fritas de producción local.

“En Bohol, la creciente presión para expandir las tierras agrícolas amenaza el bosque. La gente necesita comer y ganar dinero-la mitad de la población vive por debajo del umbral de la pobreza. Para proteger el bosque, necesitan opciones de sustento”, explica Diego Naziri, Especialista en Cadena de Valor y Postcosecha del CIP.

“Comenzamos a implementar Escuelas de Negocios para Agricultores en Bohol con el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales en 2017[1] para ayudar a los agricultores a encontrar formas innovadoras de convertir cultivos de seguridad alimentaria como el camote en productos comercializables y brindarles las habilidades prácticas que necesitan para iniciar negocios. También es una oportunidad única para que las mujeres adquieran nuevas habilidades y aumenten los ingresos familiares-el 79% de los graduados hasta ahora son mujeres.”

Del aula al mercado

Para graduarse de la Escuela de Negocios se necesitan de 6 a 10 meses de arduo trabajo. Los agricultores deben aprender todos los aspectos de la creación de una empresa, desde la granja hasta la mesa, y estar preparados para lanzar una empresa comunitaria».

“La Escuela de Negocios de Agricultores nos enseñó todo lo que necesitamos para comenzar nuestro negocio, desde encontrar la idea hasta vender el producto final”, dice Elizabeth Timblaco, Gerente Comercial de Camoteville. “Nunca pensamos que podríamos hacer un negocio con el camote, pero hemos aprendido que, al desarrollar productos, como helados y mermeladas, que son fáciles de almacenar y transportar, podemos ganarnos la vida, incluso desde una isla remota como Bohol. También hemos aprendido que podemos lograr mucho más trabajando juntos que por nuestra cuenta, incluida la negociación de mejores acuerdos yendo directamente a compradores y proveedores.”

Buscando nuevas ideas comerciales

Las Escuelas de Negocios para Agricultores han recorrido un largo camino desde que las primeras seis abrieron sus puertas en 2011. Hasta ahora, 3,500 graduados han iniciado 147 pequeñas empresas en la India., Indonesia y Filipinas. Como el enfoque se puede adaptar para trabajar en casi cualquier producto, los grupos de graduados han creado negocios basados en diversos productos agrícolas que incluyen vegetales indígenas, cerdos nativos, pescado y cacao, así como los cultivos de raíces y tubérculos objetivo-originales de camote, papa, y yuca.

In Filipinas, por ejemplo, las agencias gubernamentales locales y las ONG han institucionalizado y adaptado el enfoque para servir a las comunidades pesqueras. 36 comunidades costeras ahora tienen acceso a escuelas de negocios basadas en Aqua, donde los participantes aprenden a desarrollar productos acuáticos innovadores y sostenibles, construyendo vínculos de mercado a nivel local y regional para aumentar sus negocios y generar más ganancias. “No son solo aprendices pasivos. Ellos aprenden a tener propiedad de su negocio,” dice Theresa Fumar, oficial de desarrollo empresarial, FishCORAL.

Las Escuelas de Negocios para Agricultores están abriendo sus puertas en nuevos países como Bolivia y Vietnam, así como su expansión continua en India, Indonesia y Filipinas, con el apoyo de socios y agencias implementadoras, incluido el Fondo Internacional para el Desarrollo Agrícola, que está ampliando el enfoque en varios países asiáticos como parte de proyectos de inversión a gran escala para complementar los medios de subsistencia y fortalecer las intervenciones de la cadena de valor.

“Hasta el momento, miles de agricultores y pescadores se han graduado de Escuela de Negocios de Agricultores y han lanzado negocios en base a nuevos productos para los mercados locales”, concluye Naziri. “Siempre es un desafío escalar las innovaciones como el enfoque de la Escuela de Negocios de Agricultores. Pero la flexibilidad del enfoque y la colaboración con agencias nacionales han marcado la diferencia. Todo son buenas noticias. Cuantos más agricultores lleguemos, más podremos contribuir a los medios de subsistencia sostenibles de las familias que viven en la pobreza rural.”

[1] Implementado por el proyecto de Resiliencia Alimentaria del Centro Internacional de la Papa (CIP) a través de Cultivos de Raíces y Tubérculos en Tierras Altas y Comunidades Costeras de Asia-Pacífico (FoodSTART+)