Con la ayuda del Centro Internacional de la Papa (CIP) y socios locales, entre 2019 y 2021, casi 50,000 hogares pobres en tierras comenzaron a cultivar variedades nutritivas de camote y climáticamente inteligentes, produciendo alimentos para más de 200,000 miembros de familias y aproximadamente 400,000 consumidores, con ventas de más de USD 2.5 millones. Dos tercios de las calorías que consumen los bangladeshíes provienen del arroz, pero el camote produce más calorías por hectárea y, en particular, el camote de pulpa anaranjada, es una excelente fuente de vitamina A, que es esencial para la salud y el desarrollo de las mujeres embarazadas y niños.
Desde 2007, los distritos del delta del sur de Bangladesh han sido azotados por más de una docena de ciclones tropicales que inundaron las zonas costeras, lo que resultó en suelos salados que han reducido la productividad en aproximadamente el 40 % de la tierra cultivable. Una asociación estratégica entre el CIP, el Instituto de Investigación Agrícola de Bangladesh (BARI) y la Universidad de Hohenheim resultó en la selección de variedades de camote y papa de alto rendimiento, tolerantes al calor y a la sal, que están siendo cultivados por los agricultores o están en preparación para su lanzamiento futuro.
Para difundir nuevas variedades de camote, 283 agricultores-más de la mitad mujeres- fueron capacitados en el cultivo de enredaderas para producir esquejes de calidad para que los agricultores los siembren. En los últimos tres años, han vendido 29 millones de esquejes de enredaderas, suficientes para cubrir 500 hectáreas, a decenas de miles de mujeres y hombres. Mientras que las variedades tolerantes a la sal y al calor permiten a los agricultores del sur de Bangladesh hacer frente a los efectos del cambio climático, los camotes biofortificados con provitamina A están ayudando a las familias de la división de Rangpur, en el noroeste de Bangladesh, a reducir el retraso en el crecimiento infantil-un problema persistente en el área a pesar de una reducción significativa a nivel nacional.
Dietas diversificadas
El CIP y sus socios brindan capacitación agronómica a los agricultores y apoyan los esfuerzos para comercializar sus cultivos. Entre la división de Rangpur y Cox’s Bazar, en el sur, 40,000 agricultores produjeron casi 4,300 toneladas métricas de camote de pulpa anaranjada en 2021, de las cuales se vendieron más de la mitad. En Cox’s Bazar, donde se han asentado 700,000 refugiados rohingya, compraron la cosecha al menos 42,000 refugiados.
“Un kilo de camote cuesta la mitad que un kilo de arroz en Bangladesh, lo que lo convierte en un cultivo vital para la seguridad alimentaria y nutricional de las poblaciones vulnerables”, señala Debashish Chanda, científico del CIP.
Aunque el consumo de camote sigue siendo bajo en Bangladesh, el CIP está ayudando a sentar las bases para una producción generalizada, mientras valida los enfoques para llevarla a escala. Esto incluye asociarse con dos ONG de Bangladesh en un enfoque holístico y sensible al género para promover el cultivo de camote y diversificación de la dieta. Noventa y tres mujeres fueron capacitadas para ser académicas de nutrición comunitaria, quienes enseñan a las madres jóvenes y cuidadores buena higiene y mejores métodos para alimentar a los niños pequeños con un “ juego de herramientas para bebés saludables ”, entre otras cosas. Estos capacitadores trabajaron con aproximadamente 12,000 mujeres y distribuyeron enredaderas de camote de pulpa anaranjada y semillas de espinaca, calabaza y otros cultivos de hortalizas para ayudarlas a establecer huertos familiares.
“No entendí la importancia de las verduras nutritivas como el camote de pulpa anaranjada hasta que me convertí en especialista en nutrición, pero ahora las cultivo en mi jardín y ayudo a otras mujeres a hacer lo mismo”, dice Shoma Khatun, de 24 años. Khatun se convirtió en el sostén de la familia después de que su padre falleciera hace tres años, y usó los ingresos de la venta de verduras para comprar gallinas cuyos huevos ahora comen y venden.
Intensificación sostenible
Mientras que el camote se siembra principalmente en jardines y parcelas más pequeñas, las papas tolerantes a la sal se cultivan en arrozales durante los meses de barbecho entre los ciclos de cultivo del arroz, una práctica de intensificación sostenible utilizada en varios países asiáticos. BARI y dos empresas privadas vendieron 20,000 kg de semillas de papa de variedades climáticamente inteligentes en 2021 y planean aumentar significativamente la producción en 2022 para satisfacer la demanda de los agricultores.
Para facilitar su incorporación en los sistemas agrícolas en base al arroz, el CIP y sus socios están capacitando a los agricultores en un enfoque de siembra de papa con labranza cero que reduce el costo del cultivo, mejora la salud del suelo y tiene un gran potencial para impulsar la producción de alimentos e ingresos en el sur de Bangladesh.
A medida que aumenta el riesgo de eventos climáticos extremos y persiste la desnutrición, las papas y los camotes fuertes y resistentes desempeñarán un papel clave en la nutrición de Bangladesh.
Financiadores: Donantes del Fondo Fiduciario de CGIAR; Foreign Commonwealth and Development Office, UK; Bundesministerium für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung/Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit.
Socios claves: Instituto de Investigación Agrícola de Bangladesh; Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación; Gana Unnayan Kendra, Bangladesh; Prodipan, Bangladesh; Universidad de Hohenheim, Alemania.
Programas y Plataformas de Investigación Asociadas del CGIAR: Raíces Tubérculos y Bananas; Agricultura para la Nutrición y la Salud.