Camote

CAMOTE

El camote es uno de los cultivos alimenticios más importantes del mundo en términos de consumo humano, especialmente en el sub Sahara de África, algunas partes de Asia y las islas del Pacífico. Fue domesticado por primera vez hace 5,000 años en América Latina, es el cultivo de raíz más sembrado en muchos países en desarrollo. A pesar de que su nombre en inglés (sweet potato) significa literalmente “papa dulce”, no está emparentado con la papa. Es una raíz, no un tubérculo, y pertenece a la familia de las Convolvulaceae. Muchas partes de la planta son comestibles, incluyendo las hojas, raíces y lianas y sus variedades abarcan un amplio rango de colores de la cáscara y la pulpa, desde el blanco, amarillo, naranja y morado intenso.

DATOS Y CIFRAS DEL CAMOTE

El camote (Ipomoea batatas) pertenece a la familia de las Convolvulaceae. A pesar de que su nombre en inglés (sweet potato) significa literalmente “papa dulce”, no está emparentado con la papa. A diferencia de la papa —que es una tuberosa o tallo engrosado— el camote es una raíz reservante. Pese a su similitud física, tampoco está emparentado con el ñame. A nivel mundial el camote es el octavo cultivo más importante del mundo después del trigo, arroz, papa, tomate, maíz, yuca y bananas. Anualmente se producen más de 105 millones de toneladas métricas en el mundo, más del 95 por ciento de esta cantidad en los países en desarrollo.

CÓMO CRECE EL CAMOTE

A diferencia de la papa, que es una tuberosa, o un tallo engrosado, lo que consumimos en el camote es la raíz reservante de la planta: una raíz lateral agrandada. La planta se reproduce de tres maneras: de una semilla botánica, de sus verdaderas raíces reservantes, o de los esquejes de la plantas. El camote se cultiva por propagación vegetativa. Los agricultores toman los esquejes-semilla de las lianas, que luego se enraízan, crecen y forman nuevas raíces reservantes. En algunos climas más fríos, donde las lianas no desarrollan mucho, los agricultores siembran las raíces. La semilla botánica se usa en los programas de mejoramiento.

EL CAMOTE Y LA NUTRICIÓN

Las raíces de camote tienen alto contenido de carbohidratos; sus concentraciones de almidón varían de 55.8 a 73.8 g/100 g expresado en peso seco siendo la sacarosa, glucosa y fructosa los principales azúcares en los tubérculos frescos, y la maltosa, producida durante la cocción a través de la conversión del almidón.

PROCESAMIENTO Y USOS DEL CAMOTE

Muchas partes de la planta de camote son comestibles, incluyendo sus raíces, hojas y brotes. Los esquejes del camote también proporcionan las bases para una alimentación animal alta en proteínas. El uso del camote se ha diversificado considerablemente en las últimas cuatro décadas. Por su alto contenido de almidón es muy adecuado para procesamiento y se ha convertido en una fuente importante de materia prima para fabricar almidón y productos industriales derivados de éste. El valor añadido para los agricultores proviene de una variedad de productos e ingredientes hechos de la raíz del camote como son harinas, fruta seca, jugos, panes, fideos, dulces y pectina. Entre los nuevos productos figuran licores y un interés creciente en el uso de los pigmentos de antocianinas de las variedades moradas como colorantes de alimentos y para diversos usos en la industria cosmética.

PLAGAS Y ENFERMEDADES DEL CAMOTE

Aunque se puede producir camote en condiciones difíciles de cultivo, los gorgojos y otros nematodos y plagas de insectos continúan mermando la producción a pesar del uso —y abuso— de los insecticidas. La mejor estrategia para contrarrestar estas amenazas comienza con la resistencia de la planta hospedera. Los científicos del CIP desarrollan y promueven técnicas de manejo integrado de plagas (MIP) tanto para mejoramiento como para resistencia con el fin de aumentar la productividad y reducir la dependencia de los agricultores de pesticidas caros y dañinos.