En lo que respecta al cambio climático, sequía y enfermedades, las nuevas y mejoradas variedades de papa son una primera línea de defensa fundamental para los agricultores. Treinta y cuatro variedades de papa desarrolladas y puestas en el mercado por el Centro Internacional de la Papa (CIP) y el Institución Nacional de Innovación Agropecuaria (INIA) en Perú, ayudan a los agricultores a aumentar el rendimiento de la papa en un 10% y mejorando el sustento y seguridad alimentaria. Sin embargo, no todos los agricultores adoptan todas las variedades. Comprender por qué es fundamental para el éxito de los programas de cultivo futuros.

Variedades mejoradas de papa: la primera línea de defensa

Durante los últimos 50 años, las variedades de papa se han entregado a los agricultores en Perú a través del programa de cultivo conjunto de CIP e INIA. En la actualidad, un tercio de la tierra dedicada a la producción de papa está sembrada con estas variedades. El programa aborda las necesidades cambiantes de los agricultores a través del desarrollo y distribución de tecnologías mejoradas, mejores prácticas agronómicas y variedades de papa más robustas cultivadas para resistir los impactos del cambio climático, como el aumento de la temperatura y los patrones de lluvia interrumpidos.

Las variedades mejoradas ofrecen sustento a los agricultores peruanos, particularmente en las tierras altas rurales, donde se produce el 90% de papa del país. Aquí la pobreza es alta y el 80% de los niños menores de 5 años están desnutridos.

“La papa es un cultivo fundamental para la seguridad alimentaria, que sustenta los medios de subsistencia de 700,000 personas, pero cada vez es más difícil de cultivar”, explica Willy Pradel, economista agrícola del CIP con sede en Lima. “Los agricultores enfrentan condiciones climáticas extremas, como sequías y heladas, que destruyen los campos de papa, mientras que en las temperaturas más cálidas el tizón tardío en la catualidad puede sobrevivir en las más altas altitudes donde se cultivan las papas nativas. Las variedades de papa simplemente no tienen tiempo para desarrollar resistencia o adaptarse naturalmente, razón por la cual nuestro programa de mejoramiento es tan importante.”

¿Adoptar o no? La otra mitad de la historia del cultivo  

El desarrollo de nuevas y mejoradas variedades es un proceso lento, difícil y costoso, y para que las personas disfruten de sus beneficios, ya sea a través de mejores medios de subsistencia o nutrición, el primer paso es asegurarse de que los agricultores las adopten.

“Hasta ahora, hemos puesto en el mercado 34 variedades a través del programa en colaboración con INIA, y las tasas de adopción varían. Para informar mejor sobre el trabajo de cultivo para que pueda satisfacer las necesidades de los agricultores, queríamos profundizar para comprender qué impulsa las elecciones de los agricultores y si nuestras variedades están teniendo un impacto real en la vida de las personas. Entonces, fuimos a casi 1,100 hogares productores de papa en 11 regiones, calculamos una muestra representativa de los productores de papa en todo el país, para averiguarlo. Los resultados fueron prometedores «.

Los investigadores descubrieron que el 60% del área con variedades en cultivo de papa se plantan con variedades mejoradas, de las cuales más de la mitad son las obtenidas a través del programa. El resto se planta con variedades autóctonas. Los resultados también muestran que los agricultores que cultivan variedades del CIP venden más papas y ganan más dinero que los agricultores que no lo hacen y producen en promedio una tonelada métrica más de papas (10%) que otras variedades mejoradas.

El principal factor que influye en la adopción de nuevas y mejoradas variedades es la demanda del mercado. “Unica produce papas grandes que son buenas para cocinar, por lo que tiene un mercado listo, incluso en grandes cadenas hoteleras en las ciudades,” dice Doris Agendo Gikunda, una agricultora del oriente de Perú. Unica es una de las variedades puestas en el mercado a través del programa.

Las distancias a las estaciones experimentales también tienen una gran influencia en la adopción de nuevas variedades, ya que significa que es más probable que se enteren los agricultores de la zona. Por ejemplo, la adopción generalizada de la variedad Amarilis resistente al tizón tardío fue probada y distribuida en los Andes del norte del Perú, y ahora ocupa entre el 40% y el 44% de las áreas de producción de papa allí. La resistencia a las enfermedades en sí misma también es un factor importante-la enfermedad del tizón tardío por sí sola destruye el 15% de la producción de papa peruana (casi un millón de toneladas) cada año.

“Las diferentes variedades aportan diferentes beneficios, pero también conllevan riesgos, por lo que debemos trabajar duro para promover las variedades, y eso incluye garantizar un buen acceso a semillas de calidad”, continúa Pradel. «También debemos considerar que los agricultores con más recursos pueden estar más dispuestos a arriesgar una nueva variedad que una con menos recursos».

Los resultados también muestran que el género puede afectar la elección de variedades. Si bien es más probable que los hombres consideren los mercados y cuánto pueden producir y vender, es probable que las mujeres estén más interesadas en rasgos como la nutrición, especialmente cuando los esfuerzos de promoción están vinculados a la educación nutricional.

“Sabemos que la papa, en particular las variedades nativas, tiene un potencial sin explotar de micronutrientes esenciales como zinc, potasio, hierro y antioxidantes, particularmente para los bebés, embarazadas y madres lactantes,” explica Lupita Muñoa, investigadora del CIP, que trabaja en un proyecto paralelo para fomentar el mayor uso de papas nativas en dietas equilibradas que también incluyan alimentos de origen animal y vegetales.

De cara al futuro: del productor al consumidor

Si bien el trabajo de los últimos 50 años para generar nuevas y mejoradas variedades ha contribuido en gran medida a ayudar a los agricultores a resolver problemas existentes como la pérdida de rendimiento debido a la enfermedad del tizón tardío, el trabajo está lejos de terminarse. “Somos muy conscientes de que la devastadora enfermedad punta morada de la papa en Ecuador, se está acercando a Perú. Con el fin de preparar a los agricultores para su posible llegada u otras amenazas aún desconocidas, debemos investigar continuamente los rasgos genéticos que pueden aportar las diversas  variedades de papas para ayudar a desarrollar estrategias de desarrollo sostenible tanto ahora como en el futuro”, concluye Pradel.